来源：Nature Portfolio
固有免疫或许是儿童不易感染新冠病毒的关键，但Delta变异株也带来了新的未知数。
去年初，为应对突如其来的新冠疫情，纽约市的儿童医院纷纷另作他用。"我们不得不快速学会或边做边学如何护理成年人。"阿尔伯特爱因斯坦医学院病毒实验室的儿科传染病医师Betsy Herold说。原因是：虽然整个纽约市的医院被挤得水泄不通，但儿科病房却相对安静。儿童似乎很少出现重症。
美国疾控中心从全国医院收集的数据显示，18岁以下未成年人只占COVID-19住院人数的2%不到——2020年3月至2021年8月底一共有3649名儿童住院。病情严重的儿童也不是没有，美国有超过420名儿童病逝，但出现重症的多为成年人——全球很多地区都是这番景象。
这让新冠病毒（SARS-CoV-2）显得尤为反常。因为对于大部分其他病毒来说，无论是流感还是呼吸道合胞病毒，低龄和高龄人群通常是最脆弱的；各年龄段的重症风险呈U型分布。但到了COVID-19这里，低龄人群的曲线基本拦腰斩断了。"这非常值得注意，"美国约翰·霍普金斯大学布隆博格公共卫生学院的传染病医师Kawsar Talaat说，"这场疫情为数不多的慰籍之一就是儿童还算相对安全。"
今年入夏时纽约市感染新冠病毒（SARS-CoV-2）的儿童极少，但儿童感染率现在已经开始攀升 | unsplash而免疫学家对这种现象并不意外。成年人对其他病毒具有经验优势，无论是通过既往感染还是疫苗接种，成年人的免疫系统已经接受过对付类似病原体的训练。但前所未见的新冠病毒让两边的情况更加平等，它证明了儿童天生更擅于控制病毒感染。"人们总是认为儿童是细菌工厂，"纽约市西奈山伊坎医学院的免疫学家和遗传学家Dusan Bogunovic说，但这并非因为儿童的免疫系统不起作用，而是这些免疫系统"涉世未深"。
已有研究提出，儿童对COVID-19的优势可能在于他们的固有免疫应答——身体对病原体产生的一种自然且迅速的反应。Herold说，儿童的固有免疫应答似乎能"随传随到"。但她认为需要开展更多研究来充分支持这一假说。
Delta变异株的出现让寻找该问题的答案变得尤为迫切。美国等地报告的儿童感染和住院病例正在开始增加。这可能是因为Delta的传染性很强，而且很多成年人现在有了疫苗的保护。
目前尚无明确证据显示，儿童对Delta的易感性或感染率比对之前的毒株要高。但和所有病毒一样，新冠病毒也在不断变异，逃逸宿主防御的能力越来越强，因此，理解儿童具有哪些优势也变得更加重要。"我们对免疫应答的年龄相关差异并未给予足够关注，因为这个问题在过去没有很大的临床意义，"波士顿麻省总院的儿童肺病学家Lael Yonker说，"但COVID-19告诉我们，我们需要更好地理解这些差异。"
各持其论
儿童控制新冠病毒的能力为何强于成年人？一开始，研究人员以为只是儿童的感染概率不如成年人高，但数据显示并非如此——儿童和成年人的感染率至少是接近的（十岁以下儿童可能相对不太易感）[1]。
美国儿科学会发现，截至8月底，美国约15%的COVID-19感染者年龄低于21岁——也就是逾480万人（见"儿童与感染"）。印度一项研究检测了受试者在感染新冠病毒后或接种疫苗后产生的抗体，结果发现，超半数的6-17岁儿童以及2/3的总人口都有可检测到的抗体。
图片来源 | 美国儿科学会和儿童医院协会儿童显然也会感染。所以，可能是因为新冠病毒在儿童体内不会像在成年人体内一样复制。一些研究人员认为儿童的ACE2受体可能更少——新冠病毒正是利用ACE2受体进入并感染细胞。关于ACE2在鼻子和肺部表达的年龄相关差异的证据并不一致，但检测人体上呼吸道"病毒载量"（病毒颗粒的浓度）的研究人员并未发觉儿童和成年人之间存在明显差异[2]。
6月3日发布的一篇预印本论文针对110名儿童开展了分析[3]，研究发现，从婴儿到青少年都有可能携带很高的病毒载量，尤其是刚感染时。"不仅有能检测到的病毒，而且是活病毒，"说明这些人也具有传染性，领导该研究的Yonker说。
还有一种假说，就是一年到头似乎总在感冒的儿童，可能在引起普通感冒的其他冠状病毒中的暴露机会更多，因此体内预存了一堆抗体，也储备了一些对抗新冠病毒的能力。但证据权重显示，成年人也有这种免疫力。更令人吃惊的是，这些"交叉反应"抗体并不能提供任何特殊的保护，如果它们真有什么作用的话，反而可能会误导免疫应答。
推翻了这些假说后，Herold和她的同事开始研究儿童的免疫应答是否真有什么"过人之处"。
他们在既往感染者的血液中找到了一些线索。Herold和同事在一项研究[4]中比较了65名24岁以下患者和60名24岁以上患者，整体而言，年轻患者（症状更轻）与年长患者产生的抗体水平不相上下。但年轻患者的特异性抗体水平和适应性免疫应答相关细胞的水平较低——适应性免疫应答是免疫系统的一部分，能学会识别一种病原体并在其再次出现时将之快速消灭。对儿童来说，阻断新冠病毒感染细胞的"中和性"抗体水平、对受感染细胞进行标记并提醒其他细胞来吞灭它的抗体、被称为调节性T细胞和辅助T细胞的白细胞的水平都更低。
相比之下，受试儿童的信号蛋白干扰素-γ和白介素-17的水平更高，这些信号蛋白能提醒免疫系统病原体的出现。这些蛋白很可能是沿着气道分布的细胞产生的，参与介导了固有免疫。Herold因此推断，儿童产生的适应性免疫应答更弱，因为他们的固有免疫应答消灭威胁的效率更高。她说，成年人体内过度激活的适应性免疫应答可能会导致一些COVID-19并发症。
香港研究人员对成人和儿童感染者开展的另一项研究[5]发现，儿童的适应性免疫应答更弱，尤其是T细胞适应性免疫应答，这说明是一些较早出现的因素导致了这种差异，该研究共同作者、香港大学的Sophie Valkenburg说。
但她说，像是炎症减轻和更有针对性的适应性免疫应答这类因素可能也很重.............
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来源：NaturePortfolio 固有免疫或许是儿童不易感染新冠病毒的关键，但Delta变异株也带来了新的未知数。 去年初，为应对突如其来的新冠疫情，纽约市的儿童医院纷纷另作他用。"我们不得不快速学会或边做边学如何护理成年人。"阿尔伯特爱因斯坦医学院病毒实验室的儿科传染病医师BetsyHerold说。原因是：虽然整个纽约市的医院被挤得水泄不通，但儿科病房却相对安静。儿童似乎很少出现重症。
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